在英国，约有100万年龄介于16至24岁的年轻人面临着就业、教育或培训的缺失，他们如今遇到的求职阻碍比以往任何时期都要严峻。一些失业已超过一年的年轻人分享了他们艰难的经历。
23岁的托马斯，住在沃灵顿，每月仅能依靠311英镑的通用信贷维持生活。扣除必要开销后，他手中可支配的资金仅剩约25英镑。自16岁起便一直工作的他，在2024年10月失去了酒吧经理的职位后，生活陷入停滞。此后，他递交了大约2000份求职申请，但至今颗粒无收。他曾乐观地认为自己不会找不到工作，但除了零星的标准化拒信，更多的是杳无音信。托马斯因此不得不削减开支，甚至放弃了社交活动，因为他无法承担朋友聚会的费用，有时甚至会以照顾宠物为由拒绝邀请。他渴望过上正常生活，能够自由外出，品尝美食，而不仅仅是依赖廉价的冷冻餐。
托马斯的困境并非个例，而是许多英国年轻人的缩影。此前已有媒体发出预警，认为当前是年轻人就业最困难的时期之一。青年与就业报告的第一部分揭示，英国约有100万名16至24岁的年轻人处于“NEET”（非就业、非教育、非培训）状态。若无及时干预，预计到2030年初，这一数字可能攀升至125万。
托马斯认为新冠疫情对其就业前景产生了深远影响。疫情前，他一边学业一边在足球俱乐部兼职安保，并通过A-level考试取得了ABB的成绩。然而，大学申请期间英国进入封锁状态，他选择留在学院继续学习健康与社会护理，而非支付高昂费用上网课。期间，他的女友离开，多数朋友也离校开始新生活。疫情还中断了他的驾校课程，而如今许多工作岗位都要求持有驾照。
为了重拾社交生活，托马斯搬到沃灵顿，并在一家酒吧工作。他甚至加入了当地的台球和飞镖队，学习如何与人打交道。他也曾尝试过在药品仓库和一家行政公司工作，但都因不适合而辞职。在一家博彩店的工作经历更是让他感到绝望，目睹了一位父亲在孩子淋雨的情况下仍沉迷下注，令他无法继续。在酒吧经理岗位上工作一年半后，酒吧被出售，23岁的托马斯再次失业。他的姐姐，一名英国文学一等学位获得者，同样面临求职困难，只能从事低报酬的AI提示词校对工作。托马斯的生活陷入重复，每天刷招聘信息，有时也会亲自上门递交简历，但效果甚微。他经历了对着摄像头即兴演讲的尴尬招聘环节，也曾满怀期待地参加招聘会，却发现现场只有二维码。他仍在坚持投递简历，平均每两周约50份。他甚至考虑过参军，但家人劝阻。他认为政府应切实关注年轻人，并点名绿党和英国改革党提出了面向年轻人的政策。
南威尔士大学的霍华德·威廉姆森教授表示，托马斯的愤怒可以理解。他指出，当今年轻人面临多重危机，包括生活成本、全球冲突、社交媒体影响以及AI带来的岗位消失风险。紧缩政策削弱了青年服务项目，这些项目曾是年轻人走向稳定生活和就业的重要跳板。威廉姆森提议英国应推出“新政”，建立专门的青年就业市场，提供充足多样的机会，并强调让年轻人拥有选择权的重要性。他承认这需要巨额资金投入。他还认为，持续的求职失败会严重损害年轻人的心理健康，导致他们产生“不在乎”的防御心理。教育系统需要培养年轻人的适应能力，让他们能像“变色龙”一样应对不确定的未来。
即便拥有牛津大学的语言学位，24岁的汉娜也未能获得就业优势。她回忆起母亲曾提及的、招聘人员主动在学院寻找学生的时代早已过去。自2024年夏天毕业以来，汉娜一直没有找到工作，她认为自己毕业于专业世界排名第一的大学，却找不到工作，这种落差巨大。汉娜从公立学校一路努力，依靠助学金进入牛津。尽管受到疫情影响，她仍积极参与社交活动和志愿者工作，并曾在欧洲担任英语教师。毕业后，她回到家乡，起初以为只是短暂休息，直到2024年底才认真求职。她曾接近一份与技能高度匹配的研究机构职位，但最终输给了经验更丰富者。无论是坚持理想还是降低标准，她都未能成功。她甚至被建议去玩具店工作，却被要求进行小组任务和搭建乐高模型。
汉娜的村庄里同龄人很少，她与同样失业的哥哥是仅有的两个20多岁的年轻人。她为当地慈善机构做志愿者，但周围的年长者难以真正理解她这一代人的求职困境。她希望学会开车去城市结识新朋友，但连考驾照的费用都承担不起。她原本设想毕业后能独立生活，去伦敦工作，如今却感到被困住，连一份普通工作都找不到，申请岗位的人数众多。汉娜每月领取316英镑通用信贷，母亲会提供支持。她对AI快速发展感到不安，担心技术取代工作岗位，并质疑中学老师曾提到的“数百万个新岗位”在哪里。
今年4月，前首相里希·苏纳克指出，AI正在减少年轻人的就业机会。国际货币基金组织总裁克里斯塔利娜·格奥尔基耶娃也警告AI“海啸”的到来。求职网站Adzuna的调查显示，自ChatGPT推出以来，英国入门级岗位数量减少了近三分之一。
数字营销机构Priority Pixels的联合创始人保罗·克拉普承认，公司使用AI后停止了招收学徒。他认为AI不会消失，并将改变世界。AI已接手了过去由学徒承担的“无聊、费时”的工作，而这些正是新人入行所需的基础。克拉普认为AI不会取代有经验的专家，但可能会剥夺下一代进入行业的机会。企业不招年轻人也不完全是出于成本考虑，雇主国民保险缴费和最低工资上涨降低了招聘学徒的激励。克拉普认为，寻找真正有动力且能为公司创造价值的员工是最大的难题。他还批评许多求职者海投简历，且教育系统未能培养出企业所需人才。
在彼得伯勒，20岁的大卫·金凯德在学院完成商业、IT和媒体课程后，已近一年未获得有薪工作。尽管16岁起就一直在找工作，除了两周的超市工作体验，他从未得到过报酬。他希望能找到IT领域的入门岗位，每月投递40到50份简历，但鲜少收到回复，他形容这种经历“压抑且消耗人”。他的母亲埃尔回忆，几十年前找工作容易得多，如今年轻人连开始的机会都没有。大卫的大学毕业朋友们也面临着投递大量简历却一无所获的困境。
报告批评了针对年轻人的刻板印象。埃尔也常听到同龄人抱怨现在的年轻人不如他们当年，但她反驳说，当前的经济环境完全不同，年轻人机会稀少。埃尔希望大卫尽快进入职场，以促进其社交和身心健康，大卫也认同工作能带来独立和责任感。
对于部分年轻人而言，成为NEET青年意味着被推向社会边缘。多家慈善机构警告，失业或失学的年轻人面临住房不稳定甚至无家可归的风险。《大志》杂志的售卖者中，18至24岁的年轻人数量自2022年以来增加了60%。
在伦敦东部，Sohaila餐厅为住在临时住所的伦敦人提供工作体验，帮助他们重返就业市场并稳定住房。Fat Macy’s慈善机构董事总经理瑞安·麦基尔南表示，失业会动摇一个人的生活结构，导致经济困难和住房不保，最终走向无家可归。该机构发现，前来求助的年轻人显著增多，这与NEET青年人数上升趋势有关。参与者接受厨师培训后，还能获得就业支持。成功找到工作后，慈善机构提供1500英镑的住房押金补助。麦基尔南指出，接受帮助的年轻人大多有不良童年经历，不少人在贫困中长大。许多人在18岁就需独立生活，若无收入，容易陷入无家可归的循环。他强调，稳定的工作直接带来稳定的住处。
然而，实现这一目标并非易事。托马斯仍在面对理想与现实的巨大落差，他感到麻木和不真实。他从小被告知长大后会有事业和房子，如今却只能勉强维持生计，购买廉价食物。他认为在这种环境下，人很容易陷入困境。
